Muito caro, muito gelado: por que o Canadá está atrás do mundo em painéis solares flutuantes

Jul 29, 2023

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Essa semana:

De acordo com Ibrahim Dincer, o porto de Toronto está a perder uma fonte emergente de energia renovável: painéis solares flutuantes.

O professor de engenharia mecânica da Ontario Tech University propôs recentemente uma alternativa de emissão zero para a antiga frota de balsas da cidade de Toronto, que veria novos barcos elétricos extrair energia de um grande painel solar flutuante perto da margem do Lago Ontário.

Dado que Toronto tem apenas quatro ferries na sua frota, mesmo as substituições totalmente eléctricas pouco fariam para atingir o objectivo da cidade de zero emissões líquidas de gases com efeito de estufa até 2040. Mas Dincer disse que o objectivo é fornecer uma demonstração "marco".

“Os números podem parecer pequenos”, disse ele. "Mas este estudo mostra claramente que este sistema é viável."

Projetos solares flutuantes são projetados para cobrir a superfície da água, sustentando fileiras e mais fileiras de painéis refletivos azuis sobre uma base flutuante. Mas, como mostra a resposta morna do Canadá à energia fotovoltaica flutuante, uma tecnologia interessante e viável não garante uma adoção generalizada.

A energia solar flutuante pode representar uma pequena percentagem da capacidade global de energia solar, mas os países estão a começar a investir em grandes instalações.

“Cresceu exponencialmente – muito rapidamente”, disse Manish Kumar, professor da Universidade Himachel Pradesh, na Índia, que estuda o setor. Kumar estimou que a energia solar flutuante poderia capturar cerca de um quarto da instalação solar total na década, saltando dos cerca de 2% atuais.

O Japão foi o primeiro a adotar a tecnologia em 2017, e os maiores utilizadores continuam a ser países asiáticos populosos (como a Tailândia, na fotografia acima), onde os terrenos são valiosos. Sem a mesma necessidade premente de conservar a terra, o Canadá tem demorado a agir.

De acordo com um porta-voz dos Recursos Naturais do Canadá, o grande tamanho do país e a “abundância de massas de água” significam que tem um potencial significativo. Até o momento, porém, a tecnologia é praticamente inexistente no Canadá; A Natural Resources Canada não está atualmente financiando um único projeto solar flutuante.

A agência apresentou três razões principais para isso: alto custo em comparação com a energia solar montada no solo; horas limitadas de luz solar nas latitudes norte; e preocupações sobre a cobertura de gelo nos reservatórios hidroelétricos do norte – os locais onde a tecnologia é mais frequentemente implementada.

Kumar disse que pelo menos uma dessas preocupações é infundada. O gelo, disse ele, não deve impactar negativamente o desempenho da tecnologia – e temperaturas mais baixas podem até melhorar a eficiência.

Os pesquisadores exploraram a ideia de instalar painéis em bacias de rejeitos de minas abandonadas, no oceano e em reservatórios criados por barragens hidrelétricas. A maioria é encontrada em reservatórios, disse Rafael Almeida, professor de ciências ambientais da Universidade do Texas.

“A energia solar flutuante está analisando sistemas já modificados e depois colocando… novas infraestruturas neles”, disse ele, “evitando assim a conversão de sistemas naturais”.

Almeida acrescentou que impedir a penetração da luz solar na água levanta algumas preocupações ambientais, mas os projectos normalmente gozam de amplo apoio público porque os reservatórios já são estruturas fabricadas.

Uma longa lista de benefícios também pode melhorar a imagem pública da tecnologia. O uso eficiente da terra é uma característica fundamental, poupando aos promotores o custo da instalação urbana e preservando as terras rurais para a agricultura. Sem a energia solar flutuante, disse Almeida, os Estados Unidos precisariam de um parque solar montado no solo do tamanho da Virgínia Ocidental para atingir o zero líquido até meados do século.

“Precisamos de mais energia. Precisamos de energia limpa”, disse ele. "Mas o espaço é uma limitação."